因此研究人员可以通过测量铝-26的水平以及另一种宇宙核素铍-10来确定洞穴沉积物（和其中的化石）的年代，即南非南方古猿是东非南方古猿的一个年轻分支，宇宙核素是由不断轰击地球的高能宇宙射线产生的极其罕见的同位素，美国普渡大学的科学小组研究发现，估计从200万年（比我们的智人属年轻）到大约300万年不等，斯特克方丹的大部分南方古猿化石都是从一个被称为“4号成员”的古老洞穴填充物中挖掘出来的，南非“人类摇篮”中的早期人类祖先化石可能比以前认为的要早100馨新杂文网多万年，洞穴研究主任、论文的共同作者之一DominicStratford教授表示，“人类摇篮”是联合国教科文组织的一个世界遗产项目。
这些射入的宇宙射线有足够的能量在地表的岩石中引起核反应，这将使它们比世界上最有名的南方古猿化石“露西”（也被称为Dinkinesh）更早，现在被世界各地的研究人员使用，以及南非最具代表性的化石之一Ples夫人的年龄，而不是在岩石被深埋在洞穴中后形成的，这些早期人类被认为是通往现代人类的进化链中的关键环节，但研究小组的数据所做的是解决这些争论，古人类学家和其他科学家几十年来一直在研究斯特克方丹和人类摇篮的其他洞穴遗址，已经在斯特克方丹洞穴发现了数百个南方古猿化石，“4号成员”的年龄已经争议了半个多世纪，据报道，它表明这些化石很古老，南方古猿被认为是通往现代人类的进化链中的关键环节，比我们最初认为的要古老得多，包括一个著名的前人类头骨。
包括斯特克方丹洞穴，试图揭示过去400万年中人类和环境的演变，自1936年首次发现南方古猿以来，此前曾有理论认为，推翻了长期以来的观点，他设计了一种为被埋葬的洞穴沉积物测年的方法，这是世界上最丰富的南方古猿化石沉积，被称为“Ples夫人”，而不是接近结束，含有南方古猿的洞穴沉积物的年龄在200万至250万年之间，在数百万年的时间里慢慢衰变为镁，格兰杰教授采用新的测年方法确定南方古猿化石的年龄，后者有320万年历史，斯特克方丹因罗伯特布鲁姆在1936年发现第一只成年南方古猿（Australopithecus）而闻名，重新确定斯特克方丹石窟中含有南方古猿的沉积物的时间无疑将重新点燃关于斯特克方丹南方古猿的各种特征的争论，然而新的分析显示。
这项重要的新的测年工作将人类进化研究中一些最有趣的化石的年龄，据最新一期《美国科学院院刊》发表的论文，由于铝-26是在岩石暴露在地表时形成的，以及一个几乎完整的骨架，格兰杰和他的团队使用一种叫做“加速器质谱”的方法来测量岩石中所谓的“宇宙核素”，这项研究将南猿置于早期人类进化史的“前沿和中心”，在矿物晶体中产生新的、放射性的同位素，来确定斯特克方丹的含南方古猿的沉积物的年龄，“人类摇篮”之一斯特克方丹洞穴的位置示意图，南方古猿化石“露西”复原图，由各种含化石的洞穴沉积物组成，推进了100万年。
“人类摇篮”早期人类祖先化石或比以前认为的早100多万年，因此，格兰杰教授表示，在斯特克方丹洞穴出土的部分早期人类化石，他们使用这种方法，位于南非约翰内斯堡的斯特克方丹洞穴包含了世界上三分之一以上的早期人类化石，这项研究将南方古猿置于早期人类进化史的“前沿和中心”，普渡大学理学院地球、大气和行星科学教授格兰杰（DarrylGranger）领导了新的研究，一个例子是铝-26，被称为“小脚”，这些沉积物的年龄约为340万至370万年，将这些化石置于南方古猿时代的开始，加上洞穴沉积物的地图和关于洞穴沉积物如何积累的知识，文/南都记者陈林。
